À la recherche des artistes femmes dans la collection d’art européen ancien

Lorsque j’ai pris mes nouvelles fonctions, je me suis fixé l’objectif de bien comprendre l’histoire et la composition de la collection d’art européen ancien afin d’élaborer des stratégies pour la faire entrer dans l’avenir. Au cours de ces premiers mois, j’ai passé des heures à déambuler dans les salles, à fouiller les réserves et à parcourir les bases de données du Musée pour me familiariser avec les quelque 1 600 tableaux, sculptures, estampes et dessins relevant de l’art européen d’avant 1800¹. Mes recherches ont été guidées par trois questions fondamentales inhérentes au travail de conservation : que possédons-nous, que nous manque-t-il et comment pouvons-nous combler ces lacunes?

Au cours du dépouillement de la collection, j’ai compté seulement onze œuvres attribuées à des artistes femmes : sept portraits, dont cinq en miniature, deux natures mortes, un tableau de fleurs et une illustration botanique. Certes, les femmes étaient par le passé moins nombreuses que les hommes à exercer le métier d’artiste. « La faute n’en incombe pas aux astres […], à nos hormones, à notre cycle menstruel, au vide de nos espaces intérieurs, mais à nos institutions et à notre éducation² », a écrit l’historienne de l’art Linda Nochlin dans son essai phare au titre provocateur « Pourquoi n’y a-t-il pas eu de grands artistes femmes? » (1971).

Avant le XIX^e siècle (et pendant une bonne partie de celui-ci), les femmes se sont heurtées à des obstacles majeurs, tant sur le plan institutionnel que social, qui ont entravé leur formation en peinture, en sculpture et en dessin. Les rares qui sont parvenues à faire carrière dans ces domaines étaient en majorité des femmes blanches aisées issues de familles d’artistes ou de l’aristocratie. Et même après avoir été admises dans les académies officielles, elles se sont vu interdire l’étude du nu, une exigence incontournable pour se spécialiser dans la peinture d’histoire, considérée comme le genre le plus noble à l’époque. En conséquence, beaucoup se sont tournées vers la nature morte, les tableaux de fleurs, la miniature, l’illustration et le portrait, autant de genres représentés par les onze œuvres dont il est question ici.

Dans le tableau Tazza en verre avec pêches, fleurs de jasmin et coings, exposé au troisième étage du pavillon pour la Paix Michal et Renata Hornstein jusqu’en août 2023, Galizia confère à des objets du quotidien le drame et l’émotion d’une scène narrative. Par son sens aigu des volumes et de la lumière, elle crée une harmonie visuelle entre la lourdeur des fruits, la légèreté des fleurs de jasmin et la fragilité du récipient en verre. De très fins rehauts structurent les bords dentés des feuilles ondulées, et un coing coupé en deux, brillamment figuré, semble blettir sous nos yeux.

La peau duveteuse du fruit, tendre et mûr, et le métal lisse et froid du gobelet étincelant sont rendus par des traits de pinceau estompés et une palette habilement équilibrée. Même s’il est peu probable que Vallayer-Coster ait connu l’œuvre de Galizia, tombée dans l’oubli jusqu’au XX^e siècle, un dialogue intemporel semble se nouer entre les deux tableaux lorsqu’on les observe côte à côte.

Ensemble, ces onze œuvres offrent un panorama des enjeux liés au collectionnement et à la mise en exposition d’œuvres anciennes d’artistes femmes. Elles représentent des genres et des sujets qui ont longtemps été peu valorisés et qui, de ce fait, peuvent donner l’impression de détonner dans les histoires traditionnelles de l’art. Par exemple, certains diront qu’une illustration botanique serait davantage à sa place dans un musée des sciences que dans un musée d’art; ou que les portraits en miniature devraient être classés comme objets décoratifs plutôt que comme tableaux, puisqu’ils sont destinés à être transportés et souvent fixés à des coffrets ou à des bijoux. Or, ces postulats s’articulent autour d’une définition excluante de l’art qui a été élaborée il y a plusieurs siècles par des hommes pour donner un sens et une valeur à leurs réalisations. Les femmes n’ont jamais fait partie de cette équation. Et leur absence n’était pas considérée comme un manque.

Comment alors combler une lacune dont l’ampleur et les contours sont toujours en voie d’être définis? Je suis d’avis qu’il faut non seulement mettre à l’honneur les femmes exceptionnelles qui ont gravi les échelons du monde de l’art et rivalisé avec leurs homologues masculins, mais aussi s’interroger sur les conditions de cette rivalité afin de changer les règles du jeu. Pour progresser vers l’atteinte de ces objectifs, le Musée prépare actuellement une présentation innovante des œuvres abordées dans cet article. Car c’est en ouvrant la discussion sur les points forts et les lacunes des collections muséales que nous pourrons réfléchir aux histoires qu’elles représentent, mettre en lumière celles qu’elles cachent, et trouver des moyens de remédier aux inégalités.