De San Agustín à Montréal : le parcours exceptionnel d’une figure de pierre

Ce personnage fait partie d’un vaste ensemble de statues qui ont été sculptées dans la haute vallée du fleuve Magdalena, durant le premier millénaire de l’ère commune (période régionale classique, 100-900 EC). À l’époque, la population locale construisait des monticules funéraires formés par un corridor en dalles de pierre recouvert de terre. Les sculptures comme celle en visite à Montréal étaient placées à l’intérieur de ces tombes, souvent à l’entrée ou de part et d’autre du corridor central. La plus forte concentration de tombes mégalithiques se trouve dans une zone d’environ 300 km² à proximité des municipalités d’Isnos et de San Agustín, ce qui explique pourquoi on décrit souvent ces sculptures comme appartenant au style ou à la culture « San Agustín »¹.

Chaque monticule, ou groupe de monticules, était entouré de structures domestiques et contribuait peut-être à ancrer les communautés dans leur territoire en établissant un lien physique entre secteurs d’habitation et secteurs funéraires². En raison de l’effet destructeur du pillage des tombes mégalithiques, mais aussi du sol acide qui nuit à la préservation des ossements, nous avons très peu d’information sur l’identité des personnes qui y sont enterrées³. Beaucoup plus élaborées que les simples fosses funéraires également retrouvées dans la région, ces tombes semblent avoir été réservées à des personnes qui possédaient un statut important au sein de leur communauté. Le statut ne semblait pas reposer sur l’accumulation de richesses, mais possiblement sur le savoir détenu par certaines personnes et la capacité de celles-ci à communiquer avec les ancêtres et les forces surnaturelles peuplant le cosmos⁴.

Quelque 500 statues ont été dénombrées à ce jour⁵. Chacune est unique, mais présente certains traits communs avec ses semblables. Les figures San Agustín sont monolithiques, sculptées dans des pierres volcaniques locales, et étaient enterrées dans les tombes. Elles représentent souvent des personnages en position frontale et à la tête surdimensionnée par rapport au corps⁶. Ces sculptures étaient aussi polychromes, mais les pigments minéraux jaunes, rouges, noirs et blancs utilisés ont depuis souvent disparu⁷. Sur le plan iconographique, les divers êtres humains, animaux ou hybrides représentés ont fait l’objet de multiples interprétations, notamment en référence à des pratiques chamaniques et à la conception du cosmos des peuples autochtones de la Colombie⁸. La sculpture exposée au MBAM est particulièrement typique du style San Agustín, avec sa forme anthropomorphe et ses crocs de félin. Les crocs indiquent possiblement un processus de transformation de l’humain à l’animal, et les grands yeux ronds, la consommation de substances psychotropes facilitant cette métamorphose.

Vers la fin du premier millénaire, les habitantes et habitants de la haute vallée du Magdalena traversent une période transitoire et cessent de produire des sculptures monumentales en pierre. Les tombes mégalithiques de San Agustín sont mentionnées pour la première fois par écrit par le frère Juan de Santa Gertrudis, qui relate leur ouverture et le pillage de leur contenu lors de son passage dans la région en 1757. Tout au long du 19^e siècle, plusieurs expéditions scientifiques passent dans la région, mais il faudra attendre les travaux de l’ethnologue Konrad Theodor Preuss en 1913-1914 pour que s’amorcent de véritables fouilles archéologiques⁹.

Avant même ces premières fouilles, en 1906, le président Rafael Reyes demande le transfert de deux statues à Bogotá, dont celle dont il est principalement question dans cet article. Elles seront présentées lors de l’Exposición Agrícola e Industrial de 1907 et dans l’exposition marquant le centenaire de l’indépendance de la Colombie en 1910¹⁰. Ces événements avaient notamment pour objectif de promouvoir l’unité et la fierté nationale, mais ils ne faisaient pas mention des peuples autochtones et de leurs réalisations anciennes ou contemporaines¹¹. Installées dans le Parque de la Independencia sans contextualisation précise, les statues de San Agustín avaient probablement été choisies en raison de leur monumentalité, dans le but d’exalter la gloire du pays. Elles resteront dans ce parc jusqu’à leur transfert au Museo del Oro, en 1968¹².

Depuis le début du 20^e siècle, plusieurs instituts, lois et musées ont été créés pour favoriser la recherche archéologique et la protection du patrimoine de la Colombie¹³. Au-delà de cet intérêt national, les œuvres ont aussi une importance locale. Dans le sud-ouest de la Colombie, des peuples autochtones comme les Nasa ont longtemps maintenu une certaine distance, voire une relation de méfiance, par rapport aux sites et aux œuvres archéologiques. Cette attitude est probablement liée en partie à l’influence de l’Église catholique, en particulier à ses campagnes « d’extirpation de l’idolâtrie ». Elle tend toutefois à changer aujourd’hui grâce aux efforts de plusieurs communautés autochtones pour se réapproprier les œuvres des ancêtres qui ont marqué l’histoire de leur territoire¹⁴.

Les musées et les archéologues, qui ont trop souvent participé au discours tendant à séparer le passé du présent, ont leur rôle à jouer dans la mise en valeur et la réactualisation des œuvres créées il y a plusieurs siècles, voire plusieurs millénaires. Cela passe entre autres par la collaboration avec des partenaires autochtones, approche adoptée dans l’exposition. L’être hybride qui nous rend visite à Montréal a été séparé, il y a plus de cent ans, de la ou des personnes qu’il était destiné à accompagner, mais il continue de nous parler de son territoire et des êtres humains et non humains qui l’habitaient et qui y sont encore aujourd’hui.

Pour en savoir plus sur L’univers au creux des mains : pensées et splendeurs de la Colombie autochtone

Lisez l’article publié à l’occasion de l’ouverture de l’exposition. Signé par Erell Hubert, responsable de la présentation montréalaise, il retrace l’historique de ce projet hors du commun et donne un avant-goût du parcours original qui le caractérise.

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