Dempsey Bob : une histoire de loup

Dempsey Bob a commencé à étudier l’art en 1969 à la Friendship House de Prince Rupert auprès de la célèbre artiste haïda Freda Diesing, qui, par son travail et son enseignement, a donné un second souffle aux pratiques continentales de la sculpture en Colombie-Britannique. En 1972, puis en 1974, il a poursuivi ses études à la Gitanmaax School of Art, à Hazelton. Tout au long de sa carrière, il a effectué de nombreux voyages qui ont contribué à parfaire son éducation. C’est ainsi qu’il a étudié les mâts totémiques en Alaska et qu’il s’est familiarisé avec l’art occidental et la fonte du bronze en Italie. Il a aussi séjourné dans d’autres pays d’Europe, au Japon, en Russie, à Hawaï, et plusieurs fois en Nouvelle-Zélande. C’est là qu’il est allé à la rencontre de peuples autochtones qui, comme le sien, possèdent une culture de la mer et de la pirogue – des gens de la maison longue, des artistes, des sculpteurs et sculptrices sur bois, des tisseurs et tisseuses. Sur le plan des traditions et de la vision du monde, Dempsey Bob se sent très proche des Māori, qu’il considère comme ses frères et sœurs.

Fusionnant style classique de la côte Nord-Ouest et variations contemporaines, le savoir-faire formel et technique de l’artiste est sans égal. Sa technique est si parfaite que le bois paraît malléable et les sculptures semblent briller de vitalité avec leurs surfaces polies et leur imagerie frappante. De plus, les lignes observées dans ses œuvres – y compris dans les tissus cousus par sa sœur, Linda Bob – sont d’une fluidité et d’une précision exemplaires attribuables à sa pratique assidue du dessin.

Dempsey Bob vit aujourd’hui à Terrace, en Colombie-Britannique, au cœur d’un paysage majestueux qui l’inspire et le nourrit tout à la fois. Son attachement à la nature et à la terre imprègne son être et guide ses réflexions, ses actions et, enfin, son art. En observant les animaux dans leur habitat naturel, il arrive à reproduire leurs traits avec exactitude. Mais ce qui rend son travail si unique, c’est le caractère, l’esprit et l’essence qu’il insuffle à ses figurations de corbeau, d’ours, d’aigle, de grenouille, de loup ou de tout autre animal. Qu’elles consistent en une forme simple ou en un amalgame de diverses espèces, y compris humaine, toutes les créations de Dempsey Bob incarnent sa culture et racontent les histoires de ses ancêtres.

L’artiste déplore aussi la perte de la culture matérielle comme conséquence de la colonisation. Chaque fois qu’il voit des mâts totémiques et des masques tlingit ou d’autres œuvres autochtones dans des musées de par le monde, il repense aux actes abominables qui ont été perpétrés contre les Premiers Peuples, y compris le sien. La présence inappropriée d’œuvres associées au chaman, qui gisent dépouillées de leur force vitale sacrée, le dérange également. Aussi sa première visite de l’American Museum of Natural History, à New York, l’a-t-elle confronté à une réalité accablante : « J’ai pris conscience de ce qui nous a été enlevé, de ce qu’on nous a fait. Ces œuvres m’appelaient. Elles voulaient rentrer chez elles. Elles n’avaient pas entendu nos chants depuis plus de cent ans³. » Sensible à cette injustice, Dempsey Bob s’est lancé dans une abondante production qui se veut une forme de restitution : présenter un nouveau corpus d’œuvres lui permet en quelque sorte de perpétuer une culture et des traditions qui ont failli disparaître.

En parallèle de sa pratique artistique remarquable, Dempsey Bob est l’un des pédagogues les plus influents de son temps, donnant des conférences, des ateliers et des cours partout dans le monde. Il a aussi cofondé la Freda Diesing School of Northwest Coast Art à Terrace, en Colombie-Britannique, où, avec ses pairs, il inculque aux élèves l’importance de la terre et de la culture pour assurer aux prochaines générations de son peuple un avenir viable.