La représentation d’un champion dans un paysage d’exception

Peu d’œuvres sont attribuées à Robert Clow Todd, et les plus importantes d’entre elles sont conservées dans les grands musées québécois et canadiens. Ses toiles n’apparaissent que très rarement dans les ventes aux enchères. Le MBAM peut donc s’enorgueillir d’avoir récemment pu acquérir l’une de ses œuvres emblématiques, Corbeau aux chutes Montmorency.

Originaire d’Angleterre, Todd s’installe en banlieue de Québec, à Montmorency, en 1833. Comme d’autres artistes de son époque dont la formation reste inconnue, il passe progressivement du statut de « peintre de maisons, d’enseignes, de voitures et d’ornements¹ » à celui de peintre de tableaux de chevalet. Il ouvrira même une école de dessin et de peinture en 1842. Une vente aux enchères de ses œuvres avant son départ pour Toronto, une vingtaine d’années plus tard, nous informe de l’importance de sa production : on y retrouve 25 de ses tableaux, essentiellement des copies, mais aussi 2 vues des chutes Montmorency. La concurrence qui s’exerce avec l’arrivée du peintre Cornelius Krieghoff, nouvellement installé à Québec, finira par éloigner Todd du marché de l’art local. On ne lui connaît pas par la suite d’autres tableaux.

Corbeau aux chutes Montmorency témoigne, avec au moins trois autres œuvres, des liens qui se sont tissés entre l’artiste et Allan Gilmour (1805-1884), un Écossais d’origine et l’un des plus importants marchands de bois, constructeurs et propriétaires de navires de l’histoire canadienne. Celui-ci lui commande d’abord deux vues de son chantier naval à l’anse au Foulon, à Québec, que Todd peindra en 1840.

En 1845, après que Corbeau, le cheval de trot de Gilmour, ait remporté un concours à La Prairie contre Dread, le favori états-unien, l’artiste le peint dans toute sa prestance avec le fleuve Saint-Laurent en toile de fond.

La chronique du Montreal Courier du 19 mars 1845 précise que la course a lieu sur la glace, comme c’est le cas dans notre tableau². Pour réaliser ce dernier, où l’on voit Corbeau s’élancer dans une course qu’il est sur le point de gagner, l’artiste avait sans doute le mandat de choisir le cadre paysager le plus éloquent. Les chutes Montmorency en hiver – paysage alors considéré comme emblématique du Québec –, ajoutent de la noblesse à la composition. Corbeau, reconnaissable à la robe noire qui lui a valu son nom, porte aussi au museau une tache blanche que Todd met bien en évidence. Ici, il n’y a pas de confusion possible avec les autres chevaux.

Corbeau et son conducteur se retrouvent, comme les chutes elles-mêmes, au centre de la composition. Ils sont cadrés à gauche par un homme qui tient le drapeau rouge d’arrivée, et à droite par des personnages qui semblent saluer leur victoire, aucun autre attelage n’étant en vue.

Ce sujet – des notables qui se promènent dans des traîneaux tirés par leurs plus beaux chevaux devant le cône de glace des chutes Montmorency –, l’artiste le reprendra au moins trois ou quatre fois dans des compositions similaires, mais distinctes. La nôtre est toutefois la seule qui représente Corbeau avec, à l’avant-plan, un bloc de glace sur lequel est inscrit le nom du cheval et la date de réalisation du tableau. La signature de Todd figure à droite de celui-ci.

Corbeau aux chutes Montmorency sera exposé au Musée cet automne, parmi d’autres acquisitions récentes. Plus d’informations à venir dans votre Webzine au cours des prochains mois!