Un vase en forme de zébu ouvre une fenêtre sur le passé

Ce vase en forme de zébu¹ est le premier du genre à entrer dans la collection du Musée. Il appartient à un groupe de poteries et d’objets en céramique dits « d’Amlash », une cité marchande située sur le littoral de la mer Caspienne par laquelle ils auraient transité clandestinement. On trouve des artéfacts similaires dans des collections du monde entier, mais très peu proviennent de fouilles contrôlées.

Dans les années 1930, les poteries d’Amlash ont inondé le marché international de l’art à la suite d’un vif engouement pour ces étranges et fascinants objets. Cette hémorragie du patrimoine culturel a toutefois fini par soulever l’indignation du public. Conjuguée à la montée du nationalisme, cette situation a incité le gouvernement iranien à procéder au relevé complet de tous les sites archéologiques en 1961 afin de mettre un terme au pillage et d’établir la provenance de ces inestimables trésors. C’est la même année qu’a été officiellement exhumé le cimetière royal de Marlik. Datée d’entre 1200 et 800 avant notre ère, cette nécropole contenait plus de 25 000 objets : le plus vaste ensemble jamais découvert sur un site de l’âge du fer ancien en Asie occidentale. Après cette importante fouille, les artéfacts de Marlik ont à nouveau envahi le marché pour se retrouver entre les mains de collectionneurs et de musées étrangers. La forme zoomorphe de notre récipient à bec en a probablement fait un candidat à la relocalisation, et on estime qu’il serait arrivé à Montréal entre les années 1930 et les années 1960.

D’après la radiographie aux rayons X effectuée par le British Museum sur un récipient du même type, on peut déduire que la panse cylindrique du vase acquis par le Musée a été confectionnée à la main à partir d’argile fine façonnée en galette et par colombinage, et que les cornes, la bosse, les pattes et le bec ont été ajoutés plus tard. L’uniformité chromatique témoigne d’une grande maîtrise de la cuisson au four et confirme le savoir-faire technique de cette époque². La surface a été volontairement brunie pour obtenir un poli satiné. Cette caractéristique, alliée au choix particulier des teintes d’argile, donne à penser que les céramistes cherchaient à imiter les récipients en bronze³. Ces céramiques à bec pourraient en effet être des « copies » de prototypes en métal, reflet d’une pratique bien documentée d’émulation qui était destinée aux personnes n’ayant pas les moyens de s’offrir la version originale.

Plusieurs caractéristiques des zébus de céramique indiquent qu’il s’agit d’objets cérémoniels ou rituels. Un grand nombre de récipients de ce type étaient en effet disposés en rangées dans les sépultures royales à Marlik. De plus, la majorité de ces objets sont polis et gravés de motifs géométriques simples : cette continuité de forme entre les spécimens qui nous sont parvenus laisse croire à un mode de production imposé obéissant à des conventions stylistiques bien précises. Or, de tels modes de production sont généralement associés à la fabrication d’objets rituels. La forme proche de celle du taureau est également révélatrice : il s’agit, selon toute vraisemblance, d’un important symbole de prospérité et de fertilité. Même si l’on ignore ce que contenaient ces récipients, il est tout à fait possible qu’ils aient été destinés à des libations rituelles.