Les premières illustrations publiées de Coburn datent de 1888, mais ce sont celles qu’il réalise pour les œuvres poétiques de W. H. Drummond qui lui apporterons la reconnaissance et la clientèle de la maison d’édition new-yorkaise G.P. Putnam’s Sons. Il illustre ainsi l’œuvre d’auteurs tels que Louis-Honoré Fréchette, Washington Irving, Charles Dickens, Oliver Goldsmith, Edgar Allan Poe et Lord Alfred Tennyson. Il contribue soixante-neuf illustrations aux œuvres complètes de Poe publiées en 1902. Ces images seront réimprimées à plusieurs reprises par la suite.