Salomé avec la tête de saint Jean-Baptiste

Schalcken reçoit sa formation à Leyde dans l’atelier de Dou, l’élève de Rembrandt, reconnu pour sa description méticuleuse des objets. Avec une facture nette et lisse, il privilégie les clairs-obscurs obtenus au moyen d’une chandelle ou d’un éclairage indirect. Schalcken pousse plus loin cette esthétique. Avec cette œuvre tardive, il atteint à un haut degré de pénétration psychologique. Selon Matthieu, Jean-Baptiste fut emprisonné pour avoir reproché au roi Hérode son mariage illicite avec Hérodiade, la femme de son propre frère. Le jour de l’anniversaire d’Hérode, Salomé, la fille d’Hérodiade, dansa si bien pour lui qu’il promit de lui accorder ce qu’elle voudrait. À l’instigation de sa mère, elle lui réclama la tête de Jean-Baptiste sur un plateau. Dans la prison, la nuit étoilée est visible par la fenêtre; le bourreau se tient debout dans l’ombre, son épée à la main, tandis que Salomé, tournée vers sa servante, porte le plateau avec la tête.