Portrait de Madame O'Beirne

Raeburn est le plus grand portraitiste écossais de l’époque romantique. Orphelin de bonne heure, il entre en apprentissage chez un orfèvre à l’âge de quinze ans et commence aussi à exécuter des portraits miniatures. Son succès dans le domaine du portrait l’encourage à s’essayer à la peinture à l’huile. Autodidacte, il s’exerce en exécutant des copies. Un mariage avantageux lui permet de se rendre à Londres où il reçoit les conseils de Reynolds, puis en Italie où il rencontre l'italien Batoni. En 1787, il rentre à Édimbourg, qu’il ne quittera pratiquement plus. Ses portraits témoignent d’une grande sûreté de main. Sa renommée lui vaut une large clientèle comprenant les personnalités du monde littéraire, intellectuel et mondain d’une société écossaise riche en grandes figures. Sa méthode de travail centrée sur l’observation attentive du modèle et son tempérament personnel concourent à une véracité saisissante. Ses œuvres les plus réussies dénotent une sensibilité romantique, alliant un éclairage cru à une facture fougueuse qui anime vigoureusement la composition parfois austère.